| Palmito | ||||||||||||||
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| Chamaerops humilis | ||||||||||||||
| Clasificación científica | ||||||||||||||
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El palmito o palmitera, Chamaerops humilis, es la única planta nativa de Europa de la familia de las palmeras y la única especie del género Chamaerops. Extensamente cultivada por todo el litoral mediterráneo español, los cogollos tiernos se consumen, lo mismo que los de otras especies de palmera, y son envasados en conserva.
Se distribuye por las regiones secas a lo largo de la costa mediterránea, desde Italia hacia el oeste, pero excluyendo a Francia. Es abundante en las costas mediterráneas de España, sobre todo en las de Andalucía.
La mayoría de los pies se levantan poco del suelo, pero las que crecen sin estorbos desarrollan troncos recios, frecuentemente sinuosos y cubiertos de fibras inicialmente negruzcas, los cuales pueden alcanzar 6, 7 y hasta 9 metros de altura, y alrededor de cuya base se producen característicamente renuevos. Sus hojas son de limbo redondeado, palmatisecto, de 80 ó más centímetros de diámetro, con 12 a 15 folíolos puntiagudos, frecuentemente bífidos, creciendo erguidas cada una sobre un pecíolo delgado y espinoso, tan largo como el limbo.
La planta es dioica, es decir, produce pies femeninos y masculinos, aunque también pueden aparecer pies hermafroditas. Las flores son pequeñas y amarillas, con 6 tépalos; las femeninas con tres carpelos libres y 6 estaminodios; las masculinas con 6 estambres de filamentos cortos. Forman racimos densos, envueltos al principio por una espata roja.
Florece en primavera. Da frutos globulares, llamados palmiches, semejantes a pequeños dátiles, de unos 2 cm de diámetro y color amarillo pardusco. Los palmiches son ricos en taninos, astringentes, así que se consumen para combatir la diarrea a pesar de su sabor áspero.
Además de los cogollos, a los que propiamente corresponde el nombre de palmito, y los frutos, se aprovechan las hojas, usadas en cestería o para fabricar escobas, y las fibras que se extraen de ellas, empleadas por la industria papelera y la textil. Las espatas tiernas, cerradas aún, se llaman en el Sur de España «higas», y también se consumen. En otro tiempo, y aún ahora en el Norte de África, se aprovechaban las raíces por su riqueza en azúcar como sucedáneo de la zarzaparrilla.