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Charles Darwin
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Charles Darwin 1809-1882


Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 - 19 de abril de 1882), biólogo británico. Sentó las bases de la moderna teoría de la evolución, al plantear el concepto de evolución de las especies a través de un lento proceso de selección natural.

Primeros años[]

Charles Darwin
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Charles Darwin a los 7 años

Nació en la ciudad de Shrewsbury, Inglaterra, siendo el quinto hijo de una acomodada familia inglesa. Su abuelo materno fue el próspero empresario de porcelanas Josich Wedgwood, y su abuelo paterno el famoso médico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Después de acabar sus estudios en la Shrewsbury School en 1825, Darwin estudió medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 deja la carrera de Medicina para entrar en la Universidad de Cambridge y convertirse en ministro de la Iglesia de Inglaterra.

Viaje en el Beagle[]

  • (27 de diciembre de 1831 a 2 de octubre de 1836)

Después de graduarse en Cambridge en 1831, Darwin se embarcó, a los 22 años, en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, merced a la recomendación del también naturalista John Stevens Henslow que había conocido en Cambridge, para emprender una expedición científica alrededor del mundo que duraría 5 años.

Durante el viaje Darwin estudió las aguas costeras, midió profundidades e indicó las grandes corrientes oceánicas. Abandonó el barco frecuentemente para realizar largas expediciones por tierra, durante las cuales pudo reunir gran cantidad de especímenes.

Además, Darwin contempló con asombro la diversidad de la fauna y la flora en función de los distintos lugares. Así, pudo comprender que era la separación geográfica y las distintas condiciones de vida la causa de que las poblaciones variaran independiente unas de otras.

A su vuelta al Reino Unido publicó su obra Diario del viaje del Beagle. Poco después, Darwin se había convertido en una celebridad científica. Fue elegido secretario de la Sociedad Geológica de Londres y se ganó el respeto y amistad de la élite intelectual británica: C.Lyell, T.H.Huxley y J.D.Hooker.

La selección natural y el origen de las especies[]

Foto del libro
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El origen de las especies

Fue la lectura del libro Ensayo sobre el principio de la población del economista británico Robert Malthus lo que permitió a Darwin completar su teoría. Según Malthus, el constante aumento de la población mundial que se estaba dando provocaría el agotamiento de los recursos naturales y una lucha por la supervivencia, que acabaría con el triunfo del más fuerte.

Para Darwin, ya no había duda. Inmediatamente desarrolló su teoría: La selección natural, en biología, es un proceso por el cual los efectos ambientales (falta de recursos, cambios geológicos, llegada de nuevas especies…) conducen a un grado variable de éxito reproductivo entre los individuos de una población de organismos con características, o rasgos, diferentes y heredables.

Esta era la causa de la variación de las especies en función de los climas y los recursos de cada lugar. Así, Darwin demostraba que todos los seres vivos no eran sino la evolución de un antepasado común, cuya necesidad de adaptación a las distintas condiciones y la selección natural había convertido en especies distintas. De esta forma quedaba refutada la teoría creacionista, según la cual todas las especies habían sido creadas de forma independiente unas de otras por Dios.

Darwin dedicó los siguientes años al desarrollo de su teoría evolucionista. Hubiera podido publicar antes, pero las dudas, el miedo a la polémica y su mala salud retrasaron la publicación, a pesar del apoyo constante que recibió de Huxley, Lyell, Hooker y su esposa Emma Wedgwood, con la cual había contraído matrimonio en 1839.

En 1858 recibió una carta de su compatriota Alfred Russel Wallace, el cual había desarrollado de un modo independiente la misma teoría que Darwin. Para evitar la polémica, decidieron publicar conjuntamente un artículo en la Sociedad Linneana titulado Sobre la tendencia de las especies a crear variedades; y sobre la perpetuación de las variedades y de las especies por medio de la selección natural.

El trabajo de Darwin tuvo una influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas científicas, y sobre el pensamiento moderno en general. Recogió su teoría en su libro El origen de las especies, publicado el 24 de noviembre de 1859 y que se agotó el primer día en que salió a la venta. En 1871 publicó El origen del hombre, donde defendía la teoría de la evolución del hombre desde un animal similar al mono, lo que provocó gran controversia religiosa.

Otras de sus obras fueron: La variación de los animales y de las plantas bajo la acción de la domesticación (1868), La descendencia humana y la selección sexual (1871), y La expresión de las emociones en el hombre y en los animales (1872) eran exposiciones detalladas sobre temas que sólo disfrutaban de un pequeño espacio en el Origen de las especies.

Darwin fue escogido miembro de la Royal Society (1839) y de la Academia Francesa de las Ciencias (1878).

Críticas a la teoría de Darwin[]

Caricatura de Darwin
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Caricatura de Darwin como un simio en la revista Hornet


Después de la publicación del libro de Darwin, la evolución y la selección natural fueron ampliamente discutidas por las comunidades científicas y religiosas. Las ideas de Darwin eran apoyadas por la mayoría de los científicos, siendo su mayor defensor Thomas Henry Huxley, el Bulldog de Darwin.

Otros consideraban la teoría como incompleta por no presentar ningún mecanismo capaz de transmitir la herencia en los seres vivos. Aunque Gregor Mendel había estudiado las leyes de la herencia en 1865 sus teorías permanecieron desconocidas -incluso por Darwin-hasta el siglo XX.

Otro de los problemas a los que se enfrentó la teoría de Darwin era la imposibilidad de conocer la edad de la Tierra. Según los estudios de Lord Kelvin, que resultaron equivocados, la edad de la Tierra era demasiado pequeña para albergar en su historia el largo proceso evolutivo necesario por las especies naturales. Así, Kelvin afirmó que solo mediante el diseño inteligente se podía haber alcanzado la gran diversidad biológica actual. Las ideas de Kelvin chocaban con la datación de la Tierra propuesta por los geólogos en base a los primeros estudios sobre la edad de diferentes tipos de rocas y la cuestión de la edad de la Tierra era un tema de actualidad científica que solo sería resuelto tras el descubrimiento de la radiactividad por Becquerel.

En 1875 el teólogo Charles Hodge acusó a Darwin de negar la existencia de Dios al definir a los humanos como el resultado de un proceso natural en lugar de una creación diseñada por Dios.

Hoy en día, aunque una mayoría abrumadora de biólogos consideran las ideas básicas de la teoría de Darwin como correctas siguen existiendo algunos lugares en los que el debate religioso-científico se mantiene, como en Estados Unidos y en algunos lugares de Australia (véase creacionismo).

Darwin y la apicultura[]

Conjuntamente con Hermann Müller mantuvieron correspondencia nutrida por el tema La fertilización de las flores (The fertilisation of flowers) o (Die Befruchtung der Blumen durch Insekten) libro editado por Müller en 1873, que Darwin solicitó traducir y este lo citó extensivamente en The Descent of Man por su información que relaciona la conducta de las abejas.

Fritz Müller escribió a Darwin en 1864, arguyendo que la teoría de la evolución de Charles Darwin por selección natural que cinco años antes había sido esbozada en el Origen de las especies, sosteniendo que era correcta porque los crustáceos Brasileros y sus larvas pudieron ser afectados poradaptación en cualquiera de sus estadios o faces de crecimiento. Fué traducido al inglés por William Sweetland Dallas como Facts and Arguments for Darwin en 1869. Müller mantiene correspondencia con Charles Darwin, Hermann Müller, Alexander Agassiz, Ernst Krause, y Ernst Haeckel.

El libro escrito entre ambos evidencia tal interés:

  • Darwin, C. and F. Müller (1874). Recent researches on termites and honeybees [and accompanying letter from Fritz Müller]. Nature. A Weekly Illustrated Journal of Science 9 (19 February): 308-309.

Fritz Müller por su parte hizo notar que los animales miméticos a menudo coinciden en la propiedad que los defiende frente a los depredadores, por ejemplo el mal sabor. La razón es que de esta manera comparten los costes de educar al depredador; puesto que éste no elude de manera innata a estas presas. Al ser semejantes, el depredador sólo debe probar una para aprender a rechazarlas a todas. Se llama mimetismo mülleriano a este fenómeno, y círculo mülleriano al conjunto de especies que comparten los mismos signos de reconocimiento.

Müller y Darwin en la apicultura[]

La carta escrita de entre ambos evidencia tal interés:

En ella Müller presenta su descubrimiento de las dos formas sexual maduras de termitas, y de sus hábitos, ahora se publica en Alemania. En el papel alemán compara, por lo que la función, los machos con alas y las alas de las hembras de otra forma, en esas plantas las flores tienen dos formas, y diversos extremos sirven.

Los hechos, también, descriptos por Fritz Müller con respecto a las abejas sin aguijón de Brasil sorprenderán e interesarán a entomólogos.

Fritz Müller por su parte hizo notar que los animales miméticos a menudo coinciden en la propiedad que los defiende frente a los depredadores, por ejemplo el mal sabor. La razón es que de esta manera comparten los costes de educar al depredador; puesto que éste no elude de manera innata a estas presas. Al ser semejantes, el depredador sólo debe probar una para aprender a rechazarlas a todas. Se llama mimetismo mülleriano a este fenómeno, y círculo mülleriano al conjunto de especies que comparten los mismos signos de reconocimiento.

Publicación en Nature[]

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Últimos años[]

Después de su muerte en Down, se le rindió homenaje con el honor de ser sepultado en la abadía de Westminster.

Darwinismo social[]

En pleno auge de la teoría, y tras las controversias iniciales, una versión simple de la selección natural fue, poco a poco, ganando terreno en la aplicación de la selección natural a las sociedades humanas (política, economía, etc.). La más famosa de estas doctrinas es el Darwinismo social, donde la ley del más fuerte y su prevalencia se utilizaban para justificar la diferenciación de las clases sociales o diferencias entre los diferentes grupos raciales. Darwin nunca favoreció tal visión de la sociedad, y consideraba este tipo de aplicaciones de la selección natural como una aberración. Como puede verse en sus diarios, Darwin mostraba gran simpatía por las gentes esclavizadas u oprimidas. Sin embargo, el darwinismo social constituyó la base inicial de movimientos de tipo eugenésicos iniciados en 1883 por Francis Galton, primo y antiguo alumno de Darwin.

Obras[]

  • Viaje de un naturalista alrededor del mundo o El viaje del Beagle (1839, The Voyage of the Beagle)
  • El Origen de las Especies (1859, On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life)
  • El origen del hombre (1871, The Descent of Man and Selection in Relation to Sex)
  • Autobiografía
  • Darwin, C. and F. Müller (1874). Recent researches on termites and honeybees [and accompanying letter from Fritz Müller].

Enlaces externos[]

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