Se llama colectivamente invertebrados a todos aquellos animales (reino animalia) que no se clasifican dentro del subfilo de los vertebrados (Vertebrata) del filo cordados (Chordata). El nombre alude a que, a diferencia de estos últimos, carecen de columna vertebral. En las clasificaciones modernas, basadas en el parentesco evolutivo, se tiende a descartar esta clase de grupos, parafiléticos, que son un cajón de sastre cuya identidad se ha definido negativamente.
El término invertebrados fue introducido por Lamarck, al que se considera fundador de la Zoología de Invertebrados. En la clasificación de Linneo los animales no vertebrados se repartían en «insectos» y «gusanos» (refiriéndose respectivamente a los artrópodos y los no artrópodos). En 1794 Lamarck dividió a los desde entonces llamados invertebrados en «moluscos», «insectos», «gusanos», «equinodermos» y «pólipos». En 1809 consideró ya diez clases: «moluscos», «cirrípedos», «anélidos», «cangrejos», «arañas», «insectos», «gusanos», «radiolarios» (equinodermos), «pólipos» e «infusorios». Entre 1815 y 1822 publicó, en siete volúmenes, la Historia Natural de los animales invertebrados, con descripciones de las especies entonces conocidas y que fue obra de referencia durante mucho tiempo.
En el tratamiento académico de la diversidad de los invertebrados se ha seguido utilizando extensamente la distinción de dos categorías, los artrópodos y los no-artrópodos. Pero el problema que presentan éstos últimos es análogo al indicado más arriba para el concepto de “invertebrado”.