Laurus nobilis

El laurel común (Laurus nobilis), también llamado laurel europeo o laurel de cocina, es un árbol dioico siempreverde de 5-10 m de altura, de tronco recto con la corteza gris y la copa densa, oscura. Ramaje erecto. Hojas simples, alternas, lanceoladas u oblongo-lanceoladas, de consistencia algo coriácea, aromáticas, con el borde en ocasiones algo ondulado. Ápice agudo y base atenuada. Miden unos 3-9 cm de longitud y poseen corto pecíolo. El haz es de color verde oscuro lustroso, mientras que el envés es más pálido. Flores dispuestas en umbelas sésiles de 4-6 flores. La unisexualidad de las flores es debido a un fenómeno de aborto, y prueba de ello es la presencia de 2-4 estaminodios en las flores femeninas. Las flores aparecen en Marzo-Abril, y son amarillentas, sin interés. El fruto es drupáceo, ovoide, de 1-1.5 cm de longitud, tornándose de color negro en la madurez. Madura a principios de otoño.

Cultivo y usos

Se puede multiplicar por semillas y por esquejes, tanto de raíz como de tallo (estacas).

La multiplicación por semillas es algo lenta. La semilla debe recolectarse en zonas donde existan pies de los dos sexos, debiéndose coger sólo los frutos que están en la planta y no los caídos al suelo, pues suelen estar fermentados. La semilla limpia germina mejor que la que conserva el pericarpio seco. Los tratamientos de inmersión en agua de la semilla aumentan y aceleran la germinación. El laurel es planta poco exigente en suelos, aunque va mejor en aquellos sueltos y frescos. Soporta muy bien la poda y es sensible a parasitos que suelen poblarla.

• La cochinilla es su principal enemigo (el 90% de los laureles la tienen). Sobre la melaza azucarada que excretan éstas, se asienta el hongo negrilla, que más que daño a la planta la afea mucho.

• El pulgón es frecuente también.

• La sila (Psylla piri) es otra plaga que produce síntomas llamativos. Las hojas aparecen arrugadas como consecuencia de las picaduras de este pequeño insecto chupador. Es difícil ver al causante del mal puesto que no permanece estático en la hoja.

No se debe usar insecticidas químicos si luego se va a emplear las hojas en la cocina. Es mejor recurrir a remedios ecológicos para controlar los parásitos o, si se opta por la química, se debe respetar los plazos de seguridad que vienen siempre en la etiqueta de los productos fitosanitarios.

Archivo:Illustration Laurus nobilis0.jpg

Laurel

Se utiliza como arbusto o arbolito, bien en masa o aislado, con su forma natural o recortado, pudiendo utilizarse incluso para formar setos gruesos. Sus hojas se utilizan como condimento culinario.

Como planta medicinal, el laurel es un tónico estomacal (estimulante del apetito, digestivo, colagogo y carminativo). El aceite esencial obtenido de los frutos ("manteca de laurel") se usaba tradicionalmente para el tratamiento de inflamaciones osteoarticulares y pediculosis.

• Advertencias: el laurel es una de las plantas que con más frecuencia producen dermatitis de contacto y fenomenos de fotosensibilización (en periodos de contacto prolongado).

• Muy importante: cuidado de no confundir el Laurel (Laurus nobilis) con el Laurel-cerezo o Laurel real (Prunus laurocerasus) al que se parece en cierta forma. Esta última planta es tóxica por ingestión para las personas.

También se emplea en cocina como condimento culinario, aunque tiene connotaciones simbólicas en ciertas culturas como la cultura romana y en la cultura cristiana. Sus hojas se usan durante la cocción de los alimentos para darle su característico aroma. En grandes cantidades llega a ser tóxica, y a veces se ha usado como droga.

Es el objeto simbólico preferido en la astrología para el signo Aries.

Además sobre el laurel existe un dicho antiguo de que "el que planta un laurel nunca lo verá crecer", aludiendo al lento crecimento de la planta, aunque en la cultura popular alude a la muerte del que lo planta.

También es posible ver las hojas del laurel en la corona de Julio Cesar.