Las pentosas son monosacáridos (glúcidos simples) formados por una cadena de cinco átomos de carbono. Como en los demás monosacáridos aparecen en su estructura los grupos alcohólicos (OH). Además, también pueden llevar grupos cetónicos o aldehídicos. La fórmula general de las pentosas es C₅H₁₀0₅. A continuación se citan las pentosas más importantes:

• Aldopentosa: También llamada ribosa. Como su nombre indica contiene la función aldehído. Es uno de los compuestos que forman el ARN.
• Cetopentosa (o ribulosa): Contiene la función cetona. Es un compuesto que interviene en la fotosíntesis.
• Ribulosa: En realidad no es una pentosa ya que carece del grupo OH en el carbono 2, aunque se estudia como tal debido a las similitudes estructurales con éstas. La ribulosa es también llamada 2 desoxirribosa y forma parte del ADN.

D-ribosa   D-arabinosa   D-xilosa    D-lixosa

   CHO          CHO          CHO          CHO
   |            |            |            |
 H-C-O-H    H-O-C-H        H-C-O-H    H-O-C-H
   |            |            |            |
 H-C-O-H      H-C-O-H    H-O-C-H      H-O-C-H
   |            |            |            |
 H-C-O-H      H-C-O-H      H-C-O-H      H-C-O-H
   |            |            |            |
   CH2OH        CH2OH        CH2OH        CH2OH